フラミンゴがピンク色なのは、実は餌のおかげ

フラミンゴと言えば、動物園でひときわ目を引く鮮やかなピンク色の羽根が代名詞だ。写真映えするその姿は各地の動物園のポスターやSNSの投稿でもおなじみで、あの色はまるで生まれつき体に刻み込まれた固有の色素であるかのように見える。図鑑や絵本でもフラミンゴは当然のようにピンクで描かれ、多くの人が「フラミンゴ=ピンクの鳥」という組み合わせを疑ったことすらないだろう。

ところが実際には、あのピンク色はフラミンゴが生まれつき持っている色素ではない。羽根の色は食べ物によって後天的に作られており、餌の内容を変えるだけで色は簡単に抜け落ちてしまう。言い換えれば、フラミンゴの体そのものにはピンク色を作り出す力がなく、色はいわば「借りもの」なのだ。実際、餌にピンク色のもとになる成分を加えなければ、フラミンゴの羽根は次第に色褪せ、白っぽくなってしまうことが分かっている。飼育の歴史をたどると、色素を含まない餌で育てられていた時期には、動物園のフラミンゴが野生のものより白っぽく、来園者が思い描く鮮やかな姿とはかけ離れていたこともあったようだ。つまり動物園の来園者が見ているあの鮮やかな色は、飼育担当者による日々の食事管理の成果でもあるのだ。

色のもとになっているのは、にんじんやトマトを赤やオレンジに染めている天然色素「カロテノイド」の仲間だ。野生のフラミンゴは、藻類を食べて育ったブラインシュリンプを食べることで、この色素を体内に取り込んでいる。藻類が作った色素が小さなエビに蓄積し、それをフラミンゴが食べて代謝することで、ようやく羽根がピンクに染まるという、二段階の食物連鎖を経た色なのである。つまりフラミンゴ自身が色を作っているわけではなく、藻類からエビ、エビからフラミンゴへと色素が受け渡されているにすぎない。専門的に見ると、フラミンゴの体を彩っているのはアルファカロテノイドやベータカロテノイドと呼ばれる一群の色素で、なかでもカンタキサンチンという成分が中心的な役割を担っている。フラミンゴ自身はこうした赤い色素を体内で一から合成する力を持たず、外部から取り込んで蓄積する以外に、あの鮮やかな体色を得る方法がない。

動物園ではかつて、この色を保つためににんじんや赤ピーマン、乾燥エビなどを餌に混ぜていた。しかしそれだけでは色付きが不安定だったため、後に合成のカンタキサンチンを餌に加える方法が広まった。すると単に見た目が鮮やかになっただけでなく、巣作りや繁殖の成功率まで向上することが分かったという。色の濃さが個体の栄養状態や健康の良し悪しを映し出すサインとして働き、相手選びにも影響しているのではないか、と考えられている。今では動物園での飼育は、見た目の美しさのためだけでなく、フラミンゴ自身の健康維持のためにも、この色素を意識したバランスの良い食事管理が欠かせないものになっている。