カバの巨体は、ときどき血のように赤く滲む

灰色の巨体と大きな口を持つカバ。高い知名度を誇るこの動物だが、時々全身がじわりと赤く滲むのをご存知だろうか。傷でも日焼けでもない。皮膚のあちこちから、まるで血のような赤い液体がにじみ出てくるのだ。この現象、英語圏では文字通り「blood sweat(血の汗)」と呼ばれてきた。

ところが、この液体は血でも汗でもない。カバには汗を作る汗腺がなく、代わりに皮膚のずっと深いところにある大きな腺が、肉眼で見えるほどの穴からこの謎の液体を押し出している。ケンブリッジ大学のカバ研究者キース・エルトリンガムは、この液体が汗のように体温調節のために分泌されている、という見方に懐疑的だ——暑くなったカバは、汗をかくまでもなくのっそり水に入ってしまうからである。そしてこの液体、出た瞬間は無色透明。それが数分のうちに赤みを帯びたオレンジ色に変わり、やがて時間をかけて褐色へと落ち着いていく。カバは無色の液体を出したあと、自分の皮膚の上で色をつけているのだ。何から何まで汗でも血でもない、不思議な液体である。

この液体の正体を突き止めたのは日本の研究チームだった。京都薬科大学の橋本紀美子と、慶應義塾大学の才川陽子らが、2004年のネイチャーに報告している。赤い色素はヒポスドール酸、オレンジの色素はノルヒポスドール酸と命名された。どちらも強い酸性の化合物で、カバの英名ヒポポタマスが由来である。上野動物園の飼育員が、カバの皮膚をガーゼで拭き取って採取したものを研究に活用したとのことだ。

肝心の働きはこうだ。この分泌液は紫外線の一部を遮り、さらに微生物の増殖を抑えることが実験で確かめられた。日焼け止めと消毒薬を、自前で、しかも常時生み出していることになる。

なぜそのような体液が必要になるのか。諸説あるが、カバの獰猛さに原因があるのではと推察される。オスのカバは縄張りをめぐって激しく争う。武器は大きな犬歯で、長いものは51センチに達する。そのぶん負う傷も多く、しかも泥だらけの水に浸かって暮らしているのに、あの赤い分泌液のおかげでカバの傷は化膿しない。また、分泌液は粘液の層となって皮膚を覆い、日焼けを防ぐと同時に乾燥も防ぐ。カバの皮膚は一日の大半を濡らしておく必要があり、陸に長くいると脱水を起こすほど渇きに弱い。そんなカバにとって、あの赤い分泌液は必需品なのである。