海鳥のフンで世界2位の金持ち国になった島国

豊かな国には、その理由がある。石油が出るか、金融の中心地になるか、観光地として当たるかなど。だが南太平洋にぽつんと浮かぶ島国ナウルが選んだ道は、そのどれでもなかった。輸出品は、海鳥のフンである。

面積わずか21平方キロメートル、オーストラリアとハワイの間に浮かぶこの小さな島には、太古の昔から海鳥が糞を落とし続けてきた。それが何千年もかけて積もり、固まり、純度の異常に高いリン鉱石の層になった。リンは肥料に欠かせない原料である。つまりナウルの地面そのものが、世界中の農地が欲しがる資源の塊だった。

そして1970年代、リン鉱石の価格が高騰し、この島の一人当たりGDPは推定5万ドルに達した。当時これを上回るのは産油国のサウジアラビアだけ。世界で二番目に豊かな国の誕生である。潤沢すぎる資金は海の向こうにも溢れ出し、政府はメルボルンの一等地に「ナウル・ハウス」を建てた。当時のメルボルンで最も高いビルを、人口一万人あまりの島国が所有していたことになる。

問題は、リン鉱石の持つ「積もるのに何千年もかかったものが、掘るのは一瞬で済む」という特徴だった。リン鉱石はどんどん掘り尽くされ、1990年代には輸出量が大きく減少。政府は大急ぎで新たな収入源を探すが、急ごしらえの施策が簡単に当たるほど経済は甘くない。例えば、政府がたどり着いた先のひとつである、ロンドンの劇場街について見てみよう。1993年、レオナルド・ダ・ヴィンチとモナ・リザが恋に落ちるミュージカルに出資し、百人を超える要人を引き連れて初日に乗り込んだ。公演は一か月ももたずに幕を下ろし、島は数百万ドルを失った。このような投資の失敗と汚職が原因で、2000年代には借金まみれになり、あのナウル・ハウスも手放している。

失ったのは金だけではない。掘り尽くされた島の内陸には、むき出しになったサンゴの鋭い柱が林立する荒地だけが残り、島の8割が農業も居住もできない土地になった。豊かさの源だった地面が、そのまま国土から差し引かれたわけである。人々は残ったわずかな海岸沿いに身を寄せて暮らしているが、その海岸線もまた、海面上昇に脅かされている。