一撃で「太陽の表面」と同じ温度になる小さなエビがいる

太陽の表面温度はおよそ5772ケルビン。地上でこの数字に近づけるには核融合炉クラスの巨大な装置が要る、というのが一般的な感覚だろう。ところが、体長わずか数センチの小さなエビが、水中でハサミを一回閉じるだけで同じ温度域に瞬間的に到達しているとしたら、にわかには信じがたい。

主役はテッポウエビ。名前の由来通り、片方だけ異様に発達した巨大なハサミを高速で閉じることで「パチン」という鋭い破裂音を放ち、獲物を気絶させたり撃退したりする。この音の正体は長らくハサミ同士がぶつかる衝突音だと思われていたが、実際に起きているのはもっと過激な現象だった。

ハサミが閉じる瞬間、その隙間から水が超高速で噴き出し、水中に小さな気泡を作り出す。これはキャビテーション・バブルと呼ばれる現象で、局所的な圧力の急低下によって水中に一瞬だけ真空に近い空洞ができるものだ。船のスクリューの周りでも起こる、本来は大がかりな機械でしか作れないはずの現象を、筋肉で動くただの一対のハサミが引き起こしている。この泡は生まれた直後に周囲の水圧に押し潰され、急激に収縮する。その崩壊の一瞬、泡の内部では圧力と温度が桁外れに跳ね上がる。研究チームの見積もりでは、崩壊の瞬間の泡の内部温度は少なくとも5000ケルビン以上、条件によってはさらに高くなる。これは太陽の表面温度、約5772ケルビンに匹敵する高温だ。あの「パチン」という音は、ハサミの接触音ではなく、この泡が崩壊するときの衝撃波だったのである。

さらに興味深いのは、この崩壊の瞬間にごく短い閃光まで発生していることだ。2001年に発表された研究では、泡が潰れるタイミングと発光のタイミングが一致することが確認された。極端な高圧・高温状態でなければ光は出ないため、この閃光こそが泡の内部が数千ケルビン級に達している何よりの証拠とされている。研究者たちはこの発光現象に「シュリンプルミネッセンス」という名前を与えた。液体中で気泡が崩壊し発光する物理現象自体はソノルミネッセンスとして物理学の世界では知られていたが、動物がその引き金を引く様子が確認されたのはこれが初めてだったという。

テッポウエビにとってこの一撃は単なる余興ではなく実戦的な武器だ。気泡の崩壊が生み出す衝撃波と圧力は、小魚やごく小さな甲殻類を気絶させたり絶命させたりするのに十分な破壊力を持つ。しかもこの一撃は特別な発熱器官も発光器官も使わず、ただハサミを閉じるという単純な機械動作だけで生み出されている点が驚異的だ。狩りのたびに、体長数センチの生き物が瞬間的に恒星の表面と肩を並べる温度を作り出し、それをそのまま獲物にぶつけているというのは、生物の武器としてはかなり突飛な部類に入るだろう。