「ホッチキス」は正式名称ではなく、日本へ最初に輸出した会社の名前

紙を綴じるあの道具を、日本人は当たり前のように「ホッチキス」と呼ぶ。国語辞典にも載っている立派な日本語だ。だから、海外でも通じる正式名称なのであろう、と思っている人も多いのではないか。

ところが、海外でホッチキスと言っても通じない。英語ではステープラー。JIS規格の正式名称も「ステープラ」だ。ではなぜ日本ではこの名前なのかというと、話は明治36年(1903年)にさかのぼる。伊藤喜商店(現イトーキ)がアメリカから初めてこの道具を輸入したとき、本体には大きくこう刻印されていた——「HOTCHKISS No.1」。発明者のサインでも商品名でもない。製造元であるE・H・ホッチキス社の社名と型番を、ただ並べて刻んだだけのものである。当時の日本にこんな道具は存在せず、呼び名も決まっていなかった。そこで人々は、ボディに書いてある一番目立つ文字をそのまま読んでしまった。誰が決めたわけでもなく、「ホッチキス」が名前になった。輸入品の箱に書かれたメーカー名が、そのまま100年以上使われ続けているのだ。

しかも紛らわしいことに、この名前にはもう一つの誤解がつきまとっていた。針が連続して打ち出される構造が機関銃そっくりだったため、「機関銃の発明者ベンジャミン・B・ホッチキスが作ったに違いない」という、説得力のある噂話も現れたのだ。テレビ番組が真相を求めて彼の故郷コネチカット州まで取材に行ったこともある。だが結論から言えば、E・H・ホッチキス社の社名は創業者であるジョージとイーライ・ハベルのホッチキス親子から取ったもので、機関銃の彼とは全くの無関係。製造元が刻んだメーカー名を勝手に発明者の名前だと思い込み、あげく別人の機関銃屋の手柄にまでしていたとは、なんとも滑稽な話だ。