結石の排出にはジェットコースター、特にビッグサンダー・マウンテンが効く

腎臓結石の治療といえば、衝撃波で石を砕く手術か、ひたすら水を飲んで石が出るのを待つか。どちらにしても病院と痛みがつきまとうもの、というイメージではないだろうか。

ところが、この病気にはジェットコースターという選択肢があるかもしれない。しかも遊園地のどこに座るかで、効き方がまるで変わる。

きっかけは、ミシガン州立大学の泌尿器科医デヴィッド・ワーティンガーのもとに届いた患者たちの報告だった。ウォルト・ディズニー・ワールドのビッグサンダー・マウンテンに乗ったら結石が出た、という話が複数の患者から寄せられたのだ。中には何度も乗って3個の石を出したと語る患者までいた。

そこでワーティンガーがやったことが、常軌を逸している。中空の腎臓を再現したシリコン製の立体模型を用意し、そこに尿と4ミリ以下の結石を詰め、リュックに入れてビッグサンダー・マウンテンに乗り込んだのだ。しかも1回ではない。予備研究だけで20回乗り、さらに模型を身体に装着しての拡大研究まで行っている。使った結石は全部で174個にのぼる。

結果は患者たちの証言を裏づけた。そして思いがけない発見もあった。座席位置で成績がまるで違ったのだ。先頭付近の車両に座ったときの排出率はわずか16パーセント。ところが最後尾の車両に移ると、約70パーセントまで跳ね上がった。石が腎臓の上部にあった場合は、なんと100パーセントが排出された。

では、なぜビッグサンダー・マウンテンなのか。ワーティンガーは他のコースターも試している。スペース・マウンテンやエアロスミスのロックンローラーコースターでは、まったく効果がなかった。速すぎて激しすぎるコースターは、強いGで石を腎臓に押しつけてしまうのだという。理想は、適度に荒っぽくて素早く、ひねりやカーブはあるが上下逆さまにはならないコースター。絶叫マシンとしては物足りない、昔ながらの乗り物こそが効くのである。

ワーティンガーはこれを本気の治療提案として語っている。結石で救急外来に駆け込む人はアメリカで年間30万人と推計され、治療費は5000〜1万ドルに達しうる。衝撃波で石を砕く治療では小さな破片が腎臓に残り、それが次の石の種になってしまう。だからこそ、破片がまだ小さいうちにコースターに乗ってみるべきだ——年に1回のメンテナンスとして乗るのも手だ、とまで述べている。もちろん、乗る前に注意書きには従うこと、という条件つきで。