ボストンの街を襲った"シロップの津波"

糖蜜とは、サトウキビから砂糖を搾ったあとに残る、黒くて重たいシロップのこと。瓶を傾けてもなかなか垂れてこない、粘度が高くて流れが遅い、そんな液体である。

ところが、そのイメージを覆す災害が実際に起きている。1919年1月15日、アメリカ・ボストンの下町ノースエンドを、なんと時速56キロの糖蜜の波が襲ったのだ。

港のそばには、高さ15メートル、直径27メートルの巨大な貯蔵タンクが立っていた。中身は約870万リットルの糖蜜で、重さにして1万2000トン。食用ではなく、発酵させてエタノールに変え、酒や弾薬の原料へ回すための工業用の在庫である。前日には船から新しい糖蜜が届いたばかりで、移しやすいように温められていた。そしてこの日、ボストンの気温は連日の厳しい冷え込みから一転して4度以上まで急上昇していた。急激な温度上昇は発酵を促進させ、タンク内部でガスが発生。内圧は極限まで高まった。

そして午後12時半ごろ、タンクは轟音とともに裂けた。目撃者は、地面が揺れ、高架鉄道が通り過ぎるような低い唸りが続き、リベットが弾け飛ぶ音は機関銃のようだったと語っている。

流れ出した糖蜜は、最大で高さ8メートルの壁となって、時速56キロで街路を駆け下りた。その力は、破れたタンクの鋼板を隣接する高架鉄道の鉄骨に叩きつけ、路面電車を一瞬レールから浮かせるほどだった。建物は土台ごとさらわれて潰れ、トラックは1台まるごと港へ放り込まれている。押し出された空気だけで人が何メートルも吹き飛ばされたという。ブロックが60〜90センチの深さで埋まり、21人が命を落とし、150人が負傷した。

では、なぜドロドロの糖蜜が時速56キロも出るのか。それは、糖蜜のもつ「非ニュートン流体」という、強い力がかかると粘り気が変わる不思議な性質が原因だった。タンクから押し出される瞬間には強い圧力がかかっているので、粘度が下がってサラサラと流れ、水より4割重い質量がそのまま勢いに乗ってしまったのだ。

さらに厄介なのは、そのあとである。勢いが収まると糖蜜は再び粘りを取り戻し、1月の寒さがそれに拍車をかけた。波に呑まれた人々は固まっていく糖蜜の中に閉じ込められ、救助そのものが難しくなったのだ。速く襲いかかり、そのうえ獲物を離さない。ただの洪水より始末が悪かった。