チンチラ、水に濡れたら命がけ

チンチラと聞いて思い浮かぶのは、あのふわふわの毛並みではないだろうか。触れば指が沈むような密度で、見た目にも触り心地にも文句のつけようがない。ペットとしての人気も、この毛皮のおかげだといっても過言ではない。

ところが、その毛皮はチンチラ自身にとって扱いの難しい装備でもある。チンチラは水で洗ってはいけない動物なのだ。原因は、自慢の毛の密度そのものにある。人間の毛穴からは毛が1〜2本生えるが、チンチラは1つの毛穴から平均60〜70本、資料によっては80本もの毛を生やす。陸上の哺乳類で最も密度の高い被毛という称号は、この数字で取っている。

ここまでなら自慢話で終わるのだが、問題はこの先だ。密度が高すぎる毛は、水を通すのに水を逃がさない。一度濡れると水分は皮膚のすぐ近くに閉じ込められ、ドライヤーを当てても完全に乾くまでかなりの時間がかかる。その湿って温かい毛の奥は、菌にとって理想的な環境になる。皮膚炎や皮膚の感染症を招き、真菌の感染症は治療が難しく、早く気づかなければ命に関わる。おまけにチンチラは体温調節が苦手で、濡れた毛は断熱の役目を果たせない。ふわふわは濡れた瞬間に重りと冷却材へ変わってしまうのだ。

では、どうやって体を清潔に保つのか。答えは砂である。南米アンデスの乾燥した山岳地帯で暮らしてきたチンチラは、火山灰の中で転がって汚れを落としてきた。細かすぎる粒子が毛の根元まで入り込み、余分な油分や湿気、ゴミを吸着し、チンチラが体を震わせるとすべて落ちていく。水を一滴も使わずに洗濯が完了するという仕組みだ。この砂浴びは本能に属する行動なので、飼育下のチンチラにも教える必要がない。新しい砂を用意すれば、チンチラは迷わず飛び込んで転がり回る。

もし、この砂浴びを怠ったらどうなるか。チンチラは被毛の質を保つために「ラノリン」という脂肪物質を分泌している。人間の皮脂のようなものだが、油分を含むラノリンが自然に蒸発することは決してない。放っておけば毛は油で湿り、ゴミが付きやすくなり、ときに毛が固まってしまう。舌で毛づくろいしようにも、密度が高すぎて舌が毛の根元まで届かない。つまり砂で削ぎ落とす以外に手がないのだ。あのころころと転がる愛らしい動作は、本人にとっては唯一の入浴手段なのである。