金魚の記憶は少なくとも3ヶ月、餌の時間まで覚えている

ダンディなライオンさんから、こんな話が届いた。金魚の記憶は3秒しかもたないとよく言うけれど、うちの金魚は餌の時間になると水面に寄ってくる。本当は覚えているのではないか、と。

まず、「3秒」のほうから確かめたい。広く知られてはいるものの、これは裏づけのある事実というより、広まっているだけの俗説なのだ。

では、実際はどのくらい覚えているのか。イギリスのプリマス大学の実験では、金魚にレバーを押すと餌が出てくることを覚えさせた。ここまでなら、魚でもできそうな気はする。ところが研究チームは条件を変えた。レバーが効くのは1日のうち1時間だけ、という設定にしたのである。すると金魚は、その時間帯になるとレバーを押しに来るようになった。

金魚は、餌が「どこで」もらえるかだけでなく、「いつ」もらえるかまで覚えていたのだ。場所と時間をセットで記憶するこの能力は「時間・場所学習」と呼ばれる、いつどこに行けば食べ物にありつけるかを学ぶ仕組みである。しかも金魚が記憶を保てる期間は、少なくとも3ヶ月。3秒どころか、季節がひとつ移り変わっても覚えている長さだ。

そして、ダンディなライオンさんの水槽で起きていること。金魚が餌をもらえる場所を覚えていて、その時間になるとそこへ泳いでいく——これは金魚を飼う人たちから広く報告されている観察で、実験室で確かめられた結果とちょうど重なっている。調べてみると、ダンディなライオンさんの見立てはそのとおりだった。あの金魚は、ダンディなライオンさんの餌やりの時間を覚えている。

ダンディなライオンさん、ありがとう。