傷ついたクシクラゲ2匹、合体して「1匹」になる

クシクラゲは、海を漂うゼラチン質の生き物だ。名前に「クラゲ」とつきますが、刺胞動物（ミズクラゲなど）とは異なる、毒針を持たない生き物だ。透明で、ひらひらと流されるだけのごく静かな存在、そう思う人も多いだろう。

ところが2024年、アメリカの海洋生物学研究所の水槽で、研究者たちは奇妙な一匹を見つけた。ほかの個体より明らかに大きく、体の後ろ側が2つあり、感覚器まで2つ付いている。まるで2匹を途中でくっつけたような姿だった。事実、それは元々2匹だった。採集のときに傷を負ったクシクラゲ同士が、一晩のうちに胴の真ん中で融合し、1匹になっていたのだ。

研究チームは、これが本当に融合によるものかを確かめるため、別の個体の体の一部を切り取って傷をつけ、2匹ずつ並べて置いてみた。すると10組のうち9組が成功した。一晩明けると、元が2匹だったとは分からないほど、継ぎ目なく1つの体になっていた。融合した個体は、少なくとも3週間生き続けた。

驚くのはここからだ。研究者が片側の体をつついてみると、全身が反応したのだ。元は別の個体だった反対側まで、同時にびくりと縮んだ。つまり、神経系が完全につながっているのである。

融合直後の1時間は、それぞれの体がばらばらに動いていた。しかし時間が経つにつれて収縮のタイミングが揃っていき、わずか2時間後には筋肉の動きの95パーセントが完全に同期した。消化管も同じだった。片方の口から蛍光色をつけた餌のエビを食べさせると、その餌は融合した一本の管を通って両方の体へ運ばれていった。食事を共有する、1つの生き物になっていたのである。

なぜこんなことが起きるのか。研究チームは、クシクラゲには自己と他者を見分ける仕組み——他個体認識——が欠けているらしいと考えている。これは免疫の根っこにある機能で、人間の臓器移植で拒絶反応が起きるのもこの見分けが働くからだ。それを持たないクシクラゲは、他人の組織を自分の体に取り込むことに何の抵抗もない。だからこそ、移植医療のヒントになるかもしれないと期待されている。

ただし、1つになりきらなかったものもある。この種の肛門は用を足すときだけ開く仕組みで、融合後もそれぞれの体に1つずつ、計2つが残った。神経も筋肉も消化管も溶け合って同じ体になったのに、排泄だけは別々のタイミングで済ませていたのだ。もっとも、野生でこの融合が頻繁に起きているとは考えにくい、と研究者は見ている。この種の成体は、そもそもそんなに近くに居合わせないからだ。