コカ・コーラが秘伝のレシピを、あえて特許にしない理由

画期的な発明をしたら、まず特許を取る。誰にも真似されないように、法律で自分の権利を守ってもらう。当たり前の話である。ところが、世界でもっとも有名な飲み物の中身は、その当たり前の道を通っていない。

コカ・コーラのレシピは、特許を取っていない。取れなかったのではなく、あえて取らなかったのだ。

理由は、特許という制度そのものの仕組みにある。特許は発明者に独占的な権利を与えてくれるが、その代わりに二つの条件がついてくる。一つは期限で、実用特許の保護はおよそ20年で切れる。もう一つがもっと厄介で、特許を取るには発明の中身を全部公開しなければならない。つまりコカ・コーラが特許を取っていたら、レシピは公文書として世界中に晒され、20年後には誰でも自由に作れる公共物になっていた。ペプシもスーパーのプライベートブランドも、堂々と同じ味を名乗れたことになる。

そこでコカ・コーラが選んだのが、企業秘密(トレードシークレット)という道である。これは登録する権利ではなく、「秘密にしておく」という状態そのものを法が守る仕組みだ。そして最大の特徴は、期限がないことにある。秘密が保たれている限り、保護は無期限に続く。

1880年代のアトランタの薬局で生まれた黒い炭酸飲料は、こうして130年以上、レシピの独占を続けてきた。特許を取っていれば、1900年代の初頭にはとっくに権利が切れていた計算になる。20年の独占と引き換えに中身を差し出すか、何も明かさない代わりに永遠に守り続けるか——コカ・コーラは後者に賭け、その賭けに勝ち続けているのだ。

もちろん、この選択にはリスクもある。特許と違って、企業秘密は漏れた瞬間に価値を失う。だからこの会社は、レシピを知る人間をごく少数に限り、厳格な守秘の体制で情報を囲い込んできた。同じ道を歩む例としてはKFCの調味料の配合が知られるが、いずれも「知る人を増やさない」という一点で成り立っている。法律が守ってくれるのは、あくまで秘密が秘密であるうちだけである。